Qué es realmente Vaca Muerta: la explicación detrás de la “roca” clave del petróleo

La formación Vaca Muerta es uno de los principales recursos energéticos de la Argentina, aunque su definición suele generar confusión fuera del ámbito técnico.

Durante una entrevista en el programa Cumbre energética por AM Cumbre 1400, Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Ciencias Naturales “Prof. Dr. Juan A. Olsacher” (MOZ), dependiente de la subsecretaría de Energía, Minería e Hidrocarburos, explicó su origen y características.

En diálogo con los periodistas, señaló que Vaca Muerta puede entenderse como ubicación geográfica, unidad geológica o sistema petrolero, y que esa diferencia conceptual es clave para interpretar su importancia.

Según indicó, su valor radica en la alta concentración de materia orgánica que permitió la generación de hidrocarburos a lo largo de millones de años.

Un origen geológico específico

La formación se originó hace aproximadamente 145 millones de años, cuando gran parte del actual territorio neuquino estaba cubierto por un mar poco profundo.

Ese ambiente tenía una circulación limitada de agua y bajo nivel de oxígeno, lo que permitió que restos de microorganismos se acumularan sin descomponerse.

Esa acumulación, sumada a procesos geológicos posteriores, generó las condiciones necesarias para la formación de hidrocarburos.

Por qué genera petróleo y gas

El tipo de recurso que se forma depende de la temperatura y presión a la que estuvo sometida la materia orgánica.

En un rango de entre 60 y 150 grados se genera petróleo, mientras que a temperaturas más altas las moléculas se transforman en gas.

Este proceso explica por qué en Vaca Muerta coexisten ambos recursos dentro de la misma formación.

Una extensión amplia pero no uniforme

Vaca Muerta se extiende por gran parte de Neuquén y también alcanza sectores de Río Negro y Mendoza, cubriendo miles de kilómetros cuadrados.

Sin embargo, no toda esa superficie es apta para la explotación, ya que las condiciones geológicas varían según la profundidad y el contexto de cada área.

Las zonas productivas son aquellas donde se mantuvieron las condiciones necesarias para la generación y conservación de hidrocarburos.

De formación natural a recurso estratégico

El conocimiento de estas características permite entender por qué Vaca Muerta es central para la industria energética.

Su importancia no radica solo en su extensión, sino en la combinación de factores geológicos que hicieron posible la generación de petróleo y gas en cantidades significativas.

La explicación científica permite dimensionar el fenómeno más allá de la explotación actual, mostrando que Vaca Muerta es el resultado de un proceso natural complejo que hoy se convierte en uno de los principales pilares energéticos del país.

La entrevista

Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Ciencias Naturales “Prof. Dr. Juan A. Olsacher” (MOZ), dependiente de la subsecretaría de Energía, Minería e Hidrocarburos, explicó qué es Vaca Muerta desde el punto de vista geológico, cómo se formó y por qué es clave para la producción de hidrocarburos.

—Pregunta: ¿Por qué se habla tanto de que Vaca Muerta es una “roca” y qué significa eso?
—Respuesta: Hay que diferenciar conceptos. Se puede hablar de Vaca Muerta como lugar geográfico, como unidad geológica o como sistema petrolero. Son cosas distintas y muchas veces se confunden. Cuando hablamos de la roca, nos referimos a una formación geológica compuesta principalmente por arcillas, pelitas y una gran cantidad de materia orgánica.

—Pregunta: ¿Qué tipo de roca es concretamente?
—Respuesta: Es una lutita, muchas veces llamada lutita bituminosa por su alto contenido orgánico. Esa característica es clave, porque es lo que permite la generación de hidrocarburos bajo ciertas condiciones.

—Pregunta: ¿Cómo se formó esa roca?
—Respuesta: Hay que remontarse a unos 145 millones de años. En ese momento, esta región estaba cubierta por un mar con poca conexión al océano, lo que generaba aguas con bajo nivel de oxígeno. Eso permitió que la materia orgánica no se descompusiera y se acumulara.

—Pregunta: ¿Esa materia orgánica es la que da origen al petróleo?
—Respuesta: Exactamente. No son dinosaurios, como se cree comúnmente, sino microorganismos como el fitoplancton. Esa materia, con presión y temperatura durante millones de años, se transforma en petróleo y gas.

—Pregunta: ¿Cuándo se empezó a conocer su potencial?
—Respuesta: Desde principios del siglo XX ya se sabía que podía ser una roca generadora de petróleo. Incluso en 1898 ya se hablaba de estas características en estudios geológicos.

—Pregunta: ¿Se puede ver hoy esa formación?
—Respuesta: Sí, en algunos sectores está expuesta en superficie, pero lo que se explota es lo que está en el subsuelo bajo condiciones específicas.

—Pregunta: ¿Qué extensión tiene?
—Respuesta: Ocupa miles de kilómetros cuadrados, principalmente en Neuquén, pero también se extiende hacia Río Negro y Mendoza. No toda esa superficie es explotable.

—Pregunta: ¿Produce solo petróleo?
—Respuesta: No, produce petróleo y gas. Todo depende de la temperatura: en ciertos rangos se genera petróleo y en otros, gas, porque las moléculas se van transformando.