De futbolistas a soldados: la hazaña del Gimcheon Sangmu en la liga de Corea del Sur

En Corea del Sur, un país donde el servicio militar es obligatorio para todos los hombres entre 18 y 35 años, incluso los deportistas de élite deben interrumpir sus carreras para cumplir con este requisito. Sin embargo, el Gimcheon Sangmu, un club de fútbol fundado en 1984, nació como una alternativa única para los futbolistas que buscan mantenerse activos durante este período militar.

El club opera bajo el mandato de las Fuerzas Armadas surcoreanas y está compuesto exclusivamente por jugadores cedidos de clubes profesionales de las dos primeras divisiones del país. Cada dos años, el equipo renueva por completo su plantilla, ya que los jugadores regresan a sus clubes de origen tras cumplir el servicio, por lo que los proyectos a largo plazo no existen en esta institución. 

El cuerpo técnico, por su parte, no pertenece al ámbito militar, pero los futbolistas deben acatar todas las normas castrenses, desde portar uniforme hasta someterse a entrenamientos y formaciones como cualquier otro soldado.

Sin embargo, no todos los futbolistas que cumplen el servicio militar tienen la oportunidad de formar parte del Gimcheon Sangmu. El proceso de selección incluye pruebas físicas y sólo considera a jugadores de las dos principales divisiones del país. Aquellos que no son aceptados deben buscar opciones alternativas, muchas veces jugando en ligas menores.

En una entrevista a K-League United, Seo Young-Jae, un jugador que no fue aceptado para entrar al equipo y pasó de Primera División a cuarta para mantenerse activo mientras cumple con su servicio militar, contó cómo es el proceso de admisión: "Primero mandás un informe y, si te aceptan, debés pasar pruebas de velocidad y fuerza. Lamentablemente no me eligieron".

En sus desplazamientos, los jugadores disfrutan de privilegios únicos, como viajar más que otros militares. También tienen la posibilidad de ser convocados para la selección nacional, que desde 1994,  ha mantenido la tradición de contar con representación en el combinado surcoreano; salvo en 2002, cuando Corea del Sur fue anfitriona del torneo.

El club alternó históricamente entre la primera y la segunda división. Su mejor resultado hasta este año fue un sexto puesto en la temporada 2015-2016, pero este 2024 se consolidaron como una de las sorpresas del torneo, ya que terminó tercero en la K-League, siendo la mejor posición alcanzada en sus 40 años de vida y habiendo clasificado para la Liga de Campeones de Asia. Sin embargo, la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) no reconoce al club como profesional debido a su vínculo militar, lo que les impide participar en competiciones internacionales.

Además de sus logros deportivos, el Gimcheon Sangmu se distingue por rituales únicos, como el saludo militar que realizan todos los jugadores antes de cada partido. Aquellos convocados a la selección nacional extienden esta práctica al entonar el himno durante los encuentros internacionales.