De la memoria al reconocimiento: por qué el 30 de septiembre se celebra el Día del Futbolista Neuquino

El fútbol de la provincia tiene una fecha indeleble marcada en su calendario. Cada 30 de septiembre se conmemora el Día del Futbolista Neuquino, una jornada que combina el homenaje a la memoria de una tragedia colectiva con el reconocimiento al esfuerzo cotidiano que realizan miles de jugadores, jugadoras, cuerpos técnicos y familias para sostener la actividad a lo largo y ancho de la región.

El origen de esta efeméride se remonta al 30 de septiembre de 1990, cuando cuatro futbolistas de Petrolero Argentino perdieron la vida en un accidente de tránsito sobre la ruta mientras regresaban a Plaza Huincul tras empatar 1 a 1 frente a Atlético Neuquén en la capital provincial. La tragedia se cobró las vidas del arquero Sergio Contreras (18 años), el volante central José Luis Tobares y los carrileros Pedro Landaeta y Marcelo Mena, dejando como único sobreviviente a Pedro Elgueta (fallecido en 2020). Más de tres décadas después, el nombre de los cuatro futbolistas permanece inmortalizado en el estadio de la institución de la Comarca Petrolera.

La elección de la fecha excede el recuerdo del siniestro vial y simboliza una realidad que aún atraviesa a las instituciones del interior: los miles de kilómetros que se recorren fin de semana tras fin de semana para competir en la Liga de Fútbol de Neuquén (Lifune). Con los años, la liga provincial atravesó una marcada transformación, caracterizada por la incorporación de nuevas entidades, el desarrollo de infraestructura y el notable crecimiento y espacio ganado por el fútbol femenino.

En ese recorrido de desarrollo continuo, el fútbol neuquino también logró proyectar talentos al plano profesional internacional. El caso más emblemático es el de Marcos "Huevo" Acuña, surgido de la cantera de la región, quien alcanzó la cima deportiva consagrándose campeón del mundo y bicampeón de América con la Selección Argentina, acumulando pasos por el fútbol europeo, Racing Club y River Plate. Por todo esto, el 30 de septiembre resguarda una doble dimensión: honrar la memoria de quienes defendieron la camiseta de Petrolero y reconocer a quienes continúan impulsando el crecimiento de la disciplina en la provincia.